杏林最早出现在《素问·异法方宜论》中，杏树下栽种药草治病，引文意喻治病之所在。我国中医的起源缘于神话传说和实践总结，最早尚无所谓杏林或众医之称。中医术数千年不衰，杏林之名亦逐渐显露出来。杏树下医者云集，杏林之义大体上是引伸自“杏林之约”，借杏树之南北分布来象征中医普及范围之广、渊源之远古，集医之地，为世所共重。
杏林是中医文化、思想，以及中医伦理的最高级代表。在中国古代文化中，经传家风、承传技艺、聚集人才的林坛被称作“科举林”或“书院”，而杏林则是中医文化中的代表。早期中医从业者都会在杏林中相互学习、交流，还与文人墨客交往，让杏林成为了中医文化传承的重要交流平台。
杏林在传承中也发生了不少的变化。虽然同属中医，但不同时期的杏林大有不同。唐代的杏林则以兼有文墨才情的中医学者和宦官为多；明清时期的杏林，则以临床医家和医学专家为主。尽管中医在时代变迁的过程中不断地变革和发展，但是它却从未改变和走偏其本身关注疾病的特质。